26 Ιανoυαρίου 2010: Ο λαβωμένος Ράφαελ Ναδάλ διασχίζει την Rod Laver Arena για να δώσει το χέρι του στον Άντι Μάρει, πετώντας λευκή πετσέτα στον μεταξύ τους προημιτελικό του Australian Open.
Οχτώ μήνες αργότερα, ο Ισπανός θέτει σοβαρή υποψηφιότητα για τον τίτλο του κορυφαίου τενίστα όλων των εποχών, μετά τον θρίαμβο στη Νέα Υόρκη.
Ούτε οι πιο ένθερμοι θαυμαστές του θα περίμεναν την εξέλιξη στη φετινή χρονιά για τον Ράφαελ Ναδάλ, ειδικά μετά το άκρως ανυσηχητικό ξεκίνημα στη Μελβούρνη όπου βρήκε τον Ισπανό να αντιμετωπίζει και πάλι πρόβλημα στα ταλαιπωρημένα του γόνατα.
Έχοντας ολοκληρώσει άσχημα την προηγούμενη σεζόν (2009) με τρεις απανωτές και απογοητευτικές ήττες στο Barclays του Λονδίνου, ο Ναδάλ έδειχνε ανήμπορος να σηκώσει κεφάλι και το νέο κρούσμα τραυματισμού φέτος στην Αυστραλία, φαινόταν να ήταν καταδικαστικό για την καριέρα του αριστερόχειρα πρωταθλητή. Αρκετοί ήταν οι ειδικοί που μίλησαν για το άδοξο τέλος μιας καριέρας η οποία ξεκίνησε ονειρικά και ολοκληρώνεται… εφιαλτικά!
Και έτσι θα ήταν αν στη θέση του Ναδάλ βρισκόταν οποιοσδήποτε άλλος αθλητής…
Ο μεγάλος αθλητής, όμως… ο μεγάλος τενίστας δεν κρίνεται μόνο απ’τον καρπό του και το τι μπορεί να κάνει με αυτόν… Ο Ναδάλ δεν έχει κατακτήσει 9 Grand Slam τίτλους επειδή έχει μόνο γρήγορα πόδια ή ένα “σπινάκι” που δυσκολεύει τον αντίπαλο…
Το κίνητρο της συνεχούς βελτίωσης, η άνευ προηγουμένου διανοητική ανθεκτικότητα στα μεγάλα ματς, η θέληση, η δίψα και το πάθος για τη νίκη… Ο Ναδάλ αυτά τα χαρακτηριστικά τα έχει σε υπερδιπλάσιο μέγεθος απ’όλους τους υπόλοιπους τενίστες και ακριβώς αυτά τα στοιχεία του τενιστικού του χαρακτήρα, τον έχουν ήδη κατατάξει ανάμεσα στους σπουδαιότερους τενίστες όλων των εποχών…
Ο Ναδάλ λογιζόταν ως ένας από τους καλύτερους τενίστες στο χώμα, όμως από το ξεκίνημα κιόλας της καριέρας του, έδειξε ότι διαθέτει το παιχνίδι και για τις άλλες επιφάνειες. Το 2005 νίκησε έναν απ’τους καλύτερους hardcourt τενίστες όλων των εποχών, τον Αντρέα Αγκάσι στον τελικό του Τορόντο ενώ η εκπληκτική πορεία του μέχρι τον τελικό στο Wimbledon το 2006 ήταν η απόδειξη ότι ο Ρότζερ Φέντερερ δεν ήταν ο μοναδικός ικανός τενίστας για τη συμπλήρωση του Grand Slam καριέρας.
Δεν είναι έκπληξη το γεγονός ότι ο Ναδάλ έχει πλέον κατακτήσει και τα τέσσερα Majors αλλά η ταχύτητα του επιτεύγματος, μάλλον είναι… Μόλις στα 24 του χρόνια ο Ισπανός έγινε ο νεότερος τενίστας στην Open Era που συμπληρώνει το Career Grand Slam την ίδια στιγμή που ο Φέντερερ, το έκανε στα 28 του.
Το αν ο Ναδάλ καταφέρει να ξεπεράσει τον Φέντερερ σε κατακτήσεις Grand Slams, θα το δείξει ο καιρός. Το σίγουρο είναι ότι εφόσον μείνει υγιής, έχει όλα τα προσόντα να το καταφέρει. Και ο χρόνος είναι σύμμαχός του…
H μάχη των Ναδάλ και Φέντερερ για τον τίτλο του Greatest Of All Time (GOAT), μόλις ξεκίνησε…
Μαρίνος Ταχτσίδης